Cinque scoperte scientifiche stimolanti dal 2022

Qui a Greater Good, tendiamo a concentrarci sulla psicologia, sulle neuroscienze e (in misura minore) sulla sociologia di una vita significativa: questo è il nostro pane quotidiano, che mettiamo in evidenza nella nostra raccolta annuale delle principali intuizioni scientifiche dell'anno.

Qui, vorremmo prenderci un momento per riconoscere le scoperte fatte in altri settori della scienza, come la fisica, l'astronomia e la biologia. La creazione storicamente rapida dei vaccini contro il COVID-19 nel 2020-2021 ha dato a molte persone speranza per il futuro e riteniamo che sia importante ricordare che su molti fronti l’osservazione sistematica, la misurazione e la sperimentazione hanno ampliato le possibilità umane a un livello che a volte pensiamo dimenticare di apprezzare.

In mezzo a quelle che possono sembrare ondate di cattive notizie, questi sviluppi ci sollevano e ci ispirano. Ecco alcune scoperte promettenti e stimolanti dal 2022.

Quest’anno si è assistito a un boom delle energie rinnovabili in tutto il mondo. Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, riferisce Scientific American, "la sola crescita delle energie rinnovabili probabilmente ha evitato 600 milioni di tonnellate di emissioni aggiuntive di CO2, o poco meno dei 646 milioni di tonnellate di CO2 prodotte dalla Germania l'anno scorso". È importante notare che le emissioni di carbonio sono ancora in aumento; si prevede che quest'anno raggiungeranno i 37,5 miliardi di tonnellate, un nuovo record. Stanno semplicemente crescendo molto meno lentamente di quanto non siano stati in passato, poiché molte risorse energetiche rinnovabili e tecnologie efficienti dal punto di vista energetico stanno iniziando a diventare disponibili online, il che sta facendo la differenza.

I biologi marini hanno anche fatto progressi nella protezione delle barriere coralline, che sono indirettamente minacciate dai cambiamenti climatici. È difficile attribuire eventi meteorologici specifici direttamente al cambiamento climatico, ma è evidente che esso sta rendendo gli uragani più intensi e gli uragani possono logorare le barriere coralline. Nel sud del Belize, che possiede il secondo sistema corallino più grande del mondo, "guide, pescatori, subacquei e snorkelisti vengono addestrati a piantare coralli e monitorarne lo sviluppo nell'ambito di un sistema incentrato sulla comunità", riferisce Euronews. Hanno trascorso "più di un decennio a piantare centinaia di migliaia di frammenti di corallo" e, di conseguenza, la copertura dei coralli è aumentata di dieci volte durante questo periodo.

La fusione nucleare comporta la collisione degli atomi per generare enormi quantità di energia. Non crea scorie radioattive allo stesso modo della fissione nucleare, né danneggerà la terra, l’acqua e l’atmosfera come fanno i combustibili fossili. Ma, sebbene teoricamente possibile, la fusione è sembrata a lungo tecnologicamente fuori portata, fino a questo mese. Il 5 dicembre, un team del Lawrence Livermore National Laboratory ha impiegato meno energia nell’accensione per fusione di quanta ne avesse ricavata dalla reazione catalizzata.

"Si tratta di un risultato fondamentale per i ricercatori e il personale della National Ignition Facility che hanno dedicato la loro carriera a vedere l'accensione per fusione diventare una realtà, e questa pietra miliare darà senza dubbio il via a ulteriori scoperte", ha affermato il Segretario americano all'Energia Jennifer M. Granholm.

Il telescopio spaziale James Webb della NASA è arrivato a gennaio in un punto gravitazionalmente stabile chiamato il secondo punto Lagrange tra la Terra e la sua Luna. A luglio sono arrivate le prime immagini di migliaia delle galassie più lontane mai viste. Da allora, l’osservatorio ha fornito un flusso costante di dati astronomici e immagini strabilianti, inclusa la prima osservazione dettagliata di un pianeta extrasolare.

Il telescopio James Webb non era l'unico gioco in città. A maggio, gli astronomi hanno utilizzato i dati di una rete di radiotelescopi sparsi in tutto il mondo per generare un’immagine del buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea, Sagittarius A*. Sebbene l'immagine di un granello di oscurità circondato da un alone possa non sembrare molto impressionante di per sé, dobbiamo ricordare che stiamo fissando un oggetto di età e potenza su scala cosmica.

È quasi certo che un asteroide si schiantò sulla Terra 66 milioni di anni fa e spazzò via i dinosauri. La stessa cosa potrebbe accadere agli esseri umani, motivo per cui le agenzie spaziali di tutto il mondo hanno escogitato modi per deviare comete e asteroidi prima che colpiscano il nostro pianeta.