Uno sguardo dall’interno alla scienza del clima ai confini della Terra

In un paesaggio gelido, un gruppo di scienziati impegnati lavora per registrare i segnali evidenti della crisi climatica.

fotografie di Esther Horvath, testo di Sara Kiley Watson | Pubblicato il 25 ottobre 2022 alle 9:30 EDT

SCIENZIATI DEL CLIMA spesso considerano le Svalbard un punto caldo del riscaldamento globale. Dagli anni ’90, la temperatura media della Terra è aumentata di meno di 1°C, ma l’inverno medio nel gelido arcipelago stretto tra la Norvegia continentale e il Polo Nord è aumentato di 1,7°C ogni decennio. In queste zone remote del pianeta, anche pochi gradi possono alterare drasticamente il paesaggio.

Poiché gli aumenti sono così estremi alle Svalbard, gli scienziati si sono accalcati per studiare il sito e dal 2019 la fotografa Esther Horvath ha catturato la vita in questo terreno ghiacciato. Il suo focus: un gruppo internazionale di donne, alcune appena ventenni, che gestiscono Ny-Ålesund, un villaggio minerario trasformato in campo base scientifico. Da lì, assistono al cambiamento in tutta la sua furia e rivelano come i cambiamenti dai confini più lontani si riversano fino al resto del pianeta. Qui i ricercatori hanno fatto scoperte straordinarie, inclusa la prima prova che le acque più calde dell'Atlantico si stanno infiltrando nell'Artico da un secolo, un processo noto come "Atlantificazione". Nelle notti polari che durano mesi, il lavoro di questi circa 30 residenti tutto l’anno fa luce sull’ambiente più colpito dal clima della Terra.

↑ Arrivare a Ny-Ålesund è pericoloso. I venti selvaggi e nevosi delle Svalbard raramente si fermano abbastanza a lungo da consentire agli aerei di decollare e atterrare. Quando Horvath partì per il sito nel marzo 2022, si stavano preparando delle tempeste; 10 minuti dopo l'atterraggio, uno colpì il villaggio con tale forza che non riuscì ad aprire gli occhi. Se il suo volo fosse decollato cinque minuti dopo, non sarebbero riusciti a partire. In questo caso, due raffiche erano in rotta di collisione e c'era una finestra stretta per far passare l'aereo.

↑ Durante la manutenzione del sensore video delle nevicate in situ, che analizza le dimensioni e la distribuzione delle particelle di neve, gli scienziati di Ny-Ålesund devono portare con sé qualcosa di più dei semplici strumenti per la manutenzione. Tutti coloro che si avventurano nella terra ghiacciata devono portare un'arma da fuoco e una pistola lanciarazzi per proteggersi dagli orsi polari in libertà. Tutti i nuovi arrivati ​​nel villaggio, compresi gli studenti laureati come Fieke Rader, devono seguire un corso di tiro in preparazione a incontri rari ma potenzialmente pericolosi.

↑ La medusa casco qui raffigurata è una nuova arrivata nell'Artico e pericolosa per la sua biodiversità. Questa specie vive tipicamente nelle acque temperate di quasi tutti gli oceani del mondo, ma grazie al riscaldamento, le regioni ghiacciate dei poli sono diventate più accoglienti. L'invertebrato risale in superficie solo di notte, ma sotto i mari vicino alle Svalbard causa il caos: si riproduce rapidamente e divora krill e piccoli pesci, da cui dipendono per sopravvivere altre creature che vivono nelle gelide profondità.

↑ Signe Maria Brunk, residente e receptionist norvegese, è una delle poche persone a Ny-Ålesund con animali domestici. Infatti è venuta solo a condizione di poter portare con sé i suoi due cani. Gli animali domestici non sono autorizzati a vivere nelle case o a vagare liberamente (per proteggere la fauna locale come le popolazioni di uccelli), ma i cani da slitta e i canini della città come il suo godono di un cortile recintato e di una capanna. Lì, i cittadini pelosi forniscono una compagnia essenziale durante periodi che durano mesi o anni, dice Horvath, particolarmente importanti negli angoli isolati di un'isola ghiacciata.

↑ L’osservatorio a lungo termine sul clima e sul permafrost di Bayelva si trova appena fuori Ny-Ålesund. Negli ultimi 24 anni, geoscienziati come Julia Boike hanno scoperto che lo strato più superficiale del permafrost – chiamato strato attivo perché si scioglie in estate e ghiaccia in inverno – è quasi raddoppiato in profondità. Uno strato attivo più spesso significa che il permafrost si scioglie più rilasciando metano, un potente gas serra che accelera il riscaldamento. Gli effetti colpiranno duramente anche da vicino: sulle isole Svalbard, molte fondamenta domestiche sono state costruite in questo strato con l'aspettativa che rimanesse solido.