Un satellite europeo misura esattamente quanto ghiaccio è stato perso dai ghiacciai

Poiché il riscaldamento globale riscalda la nostra atmosfera un grado alla volta, i ghiacciai del mondo ne stanno pagando il prezzo. In dieci anni si sono ridotti complessivamente del 2%. Per vederla in un altro modo, complessivamente i ghiacciai hanno perso 2.720 gigatonnellate di ghiaccio grazie al riscaldamento dell’aria.

Come facciamo a saperlo? La missione CryoSat dell’Agenzia spaziale europea ha fornito dati sulla perdita di ghiaccio del ghiacciaio nel periodo 2010-2020. Almeno l’89% di ciò è dovuto al riscaldamento globale. Inoltre, la perdita di ghiaccio dai ghiacciai sta contribuendo all’innalzamento del livello del mare più di quella delle gigantesche calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide.

La dottoressa Livia Jakob di Earthwave e Noel Gourmelen dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito hanno appena pubblicato una tecnica di elaborazione dei dati che ha rivoluzionato l'uso dei dati CryoSat. Ha scoperto molti nuovi dati sui terreni ghiacciati e sui ghiacciai che hanno portato alla scoperta della perdita di ghiaccio.

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"Abbiamo potuto utilizzare questa tecnica per studiare i ghiacciai di tutto il mondo", ha spiegato Jakob. "Possiamo segnalare che, in totale, i ghiacciai montani hanno perso il 2% del loro volume tra il 2010 e il 2020.

La nuova analisi dei dati CryoSat ha rivelato la perdita di 2720 gigatonnellate, ha affermato. "Questo può essere immaginato come un gigantesco cubetto di ghiaccio, più grande della montagna più alta d'Europa, il che è piuttosto scioccante", ha detto. "È importante sottolineare che abbiamo anche scoperto che la temperatura dell'aria, che provoca lo scioglimento della superficie del ghiaccio, rappresenta l'89% di questa perdita di ghiaccio."

Le temperature dell’aria più calde sono responsabili di questa diminuzione del “bilancio di massa superficiale”. Tuttavia, il gruppo di ricerca ha anche scoperto che qualcosa chiamato “scarico di ghiaccio” era responsabile del restante 11% della perdita di ghiaccio. Questo è un fattore associato ai ghiacciai che delimitano una costa. Lì, le acque oceaniche più calde aiutano ad assottigliare il “fronte” del flusso di ghiaccio.

"Sono sicuro che la maggior parte delle persone ha visto fotografie scattate in tempi diversi che mostrano come la parte terminale del ghiacciaio si è ritirata nel tempo", ha detto Gourmelen. "E possiamo vederlo anche dalle immagini satellitari. Ma dobbiamo misurare come sta cambiando il volume di un ghiacciaio per dare davvero un senso a ciò che sta accadendo».

Gormelen ha spiegato come l'analisi dei dati CryoSat sta aiutando gli scienziati a confrontare la perdita di ghiaccio in tutto il mondo. "Il contributo relativo della diminuzione del bilancio di massa superficiale e dell'aumento dello scarico di ghiaccio al cambiamento del livello del mare è ben noto per le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide", ha affermato. “Ora sappiamo di più su come l’atmosfera e l’oceano stanno collaborando per sciogliere i ghiacciai. C’è ancora molto lavoro da fare per perfezionare questi numeri e per incorporare questa conoscenza nelle nostre proiezioni sui ghiacciai”.

Questa analisi ha utilizzato i dati del satellite quando era in modalità altimetria della striscia. In sostanza, il satellite ha acquisito dati su ampie aree di terreno e ha misurato l’altezza di ghiacciai, acqua e terra. Tali altimetri radar satellitari monitorano da tempo i cambiamenti nell'altezza della superficie del mare. Monitorano anche i cambiamenti nell’altezza delle enormi calotte glaciali che ricoprono luoghi come l’Antartide e la Groenlandia. Lo strumento misura il tempo impiegato da un impulso radar per riflettersi dalla Terra al satellite. Abbinatelo alla posizione esatta del satellite nello spazio e otterrete l'altezza della superficie sottostante.

I ghiacciai di montagna sono stati per lungo tempo indicatori chiave del cambiamento climatico, ma le stime sulla perdita di massa globale dei ghiacciai sono rimaste limitate a pochi studi scientifici. Questo perché ci sono grandi sfide nella mappatura e nel monitoraggio dei ghiacciai. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che esistono in terreni accidentati e complessi. Inoltre, non esiste una missione satellitare specifica dedicata alla mappatura dei ghiacciai. Questo è il motivo per cui i dati CryoSat sono così preziosi.

"Sono sicuro che la maggior parte delle persone ha visto fotografie scattate in tempi diversi che mostrano come la parte terminale del ghiacciaio si è ritirata nel tempo. E possiamo vederlo anche dalle immagini satellitari", ha detto Gourmelen. "Ma dobbiamo misurare come sta cambiando il volume di un ghiacciaio per dare davvero un senso a ciò che sta accadendo."