Come terraformare Marte, senza armi nucleari, con un budget limitato

Se l’umanità intende colonizzare altri pianeti, probabilmente dovremo iniziare da Marte. Ma il Polo Nord è mite rispetto al Pianeta Rosso, e la superficie di Marte fa sembrare il radioattivo Lago Karachay della Terra come una spa di campagna. La soluzione, credono alcuni futurologi e scienziati, è terraformare Marte – trasformare il pianeta finché non sarà più capace di sostenere la vita umana.

È un compito colossale. Marte è letale in molti modi. Se in questo momento venissi teletrasportato su Marte, con gli abiti che indossi adesso, il gas nel tuo sangue si trasformerebbe in bolle. Come una lattina di Coca-Cola agitata, frizzeresti a morte. Se in qualche modo lo evitassi, moriresti presto per privazione di ossigeno, esposizione al freddo o avvelenamento da radiazioni.

In definitiva, un Marte terraformato avrebbe bisogno di una magnetosfera rafforzata – lo strato magnetico protettivo che protegge la Terra dalle radiazioni ultraviolette del Sole – e di un’atmosfera più spessa. Quell’atmosfera è attualmente composta quasi interamente da anidride carbonica, con quantità trascurabili di ossigeno. Il pianeta dovrebbe anche essere molto più caldo; la sua temperatura superficiale è, in media, di -81 gradi Fahrenheit.

Se riuscissimo a riscaldare il pianeta, rilasceremmo riserve di CO2 congelate sulle calotte polari del pianeta e altrove. Ciò contribuirebbe ad addensare l’atmosfera, rendendo possibile la presenza di acqua, anziché di ghiaccio, sulla superficie – condizioni che renderebbero più facile l’introduzione di piante, che producono ossigeno. Ma come potremmo avviare questo processo di riscaldamento?

Musk propone "un flusso continuo di esplosioni di fusione nucleare a bassissimo fallout" sopra Marte.

Elon Musk ha ripetutamente suggerito di bombardare Marte con armi nucleari. Lo faremmo, suggerisce, creando "un flusso continuo di esplosioni di fusione nucleare a bassissimo fallout sopra l'atmosfera per creare soli artificiali". Ciò potrebbe riscaldare il pianeta, sciogliere le calotte ghiacciate di CO2 e ispessire l’atmosfera, provocando un riscaldamento ancora maggiore. Anche se ci fosse abbastanza CO2 congelata da sciogliere, questa strategia implicherebbe un numero quasi impossibile di armi nucleari.

Esistono altre strategie proposte per il riscaldamento globale marziano, come la deviazione degli asteroidi verso i poli e la produzione, su vasta scala, di CFC (clorofluorocarburi) – potenti gas serra che sono dannosi per lo strato di ozono terrestre ma che aiuterebbero a riscaldare Marte. Un’altra idea prevede la creazione di un enorme specchio spaziale grande quanto il lato di Marte, che rifletta grandi quantità di luce solare aggiuntiva sul Pianeta Rosso.

Queste proposte comportano costi enormi e l’invenzione di nuove tecnologie.

Queste proposte richiederebbero costi enormi e miglioramenti significativi nelle capacità tecnologiche umane. Esiste un modo più economico e più semplice per iniziare il processo di terraformazione? Casey Handmer la pensa così.

Handmer, ex membro del Jet Propulsion Laboratory della NASA, è ora il fondatore di una startup che cerca di creare gas naturale carbon-negative risucchiando CO2 dall'atmosfera terrestre. Pubblica anche un blog spaziale, in cui delinea una proposta che, a suo avviso, potrebbe, al modesto costo di 10 miliardi di dollari, compiere progressi significativi verso la terraformazione di Marte.

Parlando a Freethink, Handmer ha spiegato la sua idea: produrre in serie piccole vele solari. Le vele solari sono una tecnologia esistente (anche se nascente); usano la luce del sole per spingersi proprio come la vela di una nave usa il vento.

I dispositivi a vela verrebbero lanciati nell'orbita terrestre bassa e poi voleranno su Marte. Lì rifletterebbero la luce solare sul lato notturno del pianeta. Un decennio di questi lanci potrebbe, secondo i calcoli di Handmer, comportare un aumento della temperatura dell'1%.

"Potresti produrre in serie vele solari relativamente economiche utilizzando la catena di approvvigionamento dei telefoni cellulari."

"Mi sembrava che si potessero produrre in serie vele solari relativamente economiche utilizzando la catena di fornitura dei telefoni cellulari", sostiene. "Ne produciamo centinaia di milioni all'anno."

Perché le fabbriche di cellulari? Queste vele solari, scrive, avrebbero bisogno, come i telefoni, di un processore, di una fotocamera (per la navigazione) e della capacità di trasmettere dati. Nello sfruttare l'elettronica dei telefoni cellulari, assomiglierebbero all'attuale progetto PhoneSat della Nasa, che prende la forma di piccoli satelliti che utilizzano la tecnologia dei telefoni cellulari.