Muore un enorme riccio di mare dei Caraibi

In uno studio condotto dal professore di microbiologia della Cornell Ian Hewson, gli scienziati hanno scoperto che dietro la grave moria dei ricci di mare dalle lunghe spine nel Mar dei Caraibi c’è un parassita, che ha avuto conseguenze devastanti per le barriere coralline e gli ecosistemi marini circostanti.

Gli scienziati hanno scoperto che dietro la grave moria dei ricci di mare dalle lunghe spine nel Mar dei Caraibi c’è un parassita, che ha avuto conseguenze devastanti per le barriere coralline e gli ecosistemi marini circostanti.

I ricci di mare dalla spina lunga (Diadema antillarum) fungono da erbivori vitali che pascolano sulle alghe, che se lasciate incontrollate supereranno i coralli per risorse e spazio e li ricopriranno, bloccheranno la luce e li uccideranno. Nutrendosi di alghe, i ricci di mare sono essenziali per mantenere la salute dei coralli e l'equilibrio nell'ecosistema marino.

I decessi per diadema sono stati segnalati per la prima volta a St. Thomas, nelle Isole Vergini americane, alla fine di gennaio 2022. Alla fine di marzo, la condizione è stata riscontrata nelle Piccole Antille, in Giamaica e nei Caraibi messicani. E nel giugno dello scorso anno era stato rilevato nella maggior parte delle Grandi Antille, in Florida e a Curacao.

Prima di un esperimento volto a verificare la fonte delle infezioni, un riccio di mare sano è stato sottoposto a tampone per assicurarsi che non fosse mai stato esposto al parassita ciliato.

Gli scienziati hanno cercato di identificare la causa della misteriosa malattia, che ha portato a diminuzioni comprese tra l’85% e il 95% rispetto ai numeri di mortalità pre-mortalità nelle aree colpite. Quando i ricci di mare muoiono perdono le spine e si staccano dalle ancore.

Ora, un team internazionale di 42 scienziati ha identificato il colpevole come Philaster apodigitiformis, un eucariota unicellulare che fa parte di un gruppo di 8.000 specie chiamate ciliati. P. apodigitiformis è un noto parassita dei pesci.

"Raramente ci viene offerta l'opportunità di comprendere gli eventi delle malattie marine in questo dettaglio, quando possiamo effettivamente individuarne la causa", ha affermato l'ecologo marino Ian Hewson, professore di microbiologia presso il College of Agriculture and Life Sciences e autore principale dello studio. lo studio, "A Scuticociliate Causes Mass Mortality of Diadema antillarum in the Caribbean Sea", pubblicato online il 19 aprile su Science Advances.

Sebbene gli scienziati non sappiano ancora come trattare le infezioni da P. apodigitiformis, scoprire l'identità del parassita potrebbe aiutarli a progettare strategie per mantenere in salute i ricci di mare Diadema che vengono allevati per gli sforzi di ripopolamento in tutta la regione, ha detto Hewson.

"Conoscere l'identità dell'agente patogeno può anche aiutare a mitigare il rischio per il Diadema incontaminato attraverso cose come il traffico navale, l'attrezzatura per l'immersione o altri modi in cui può essere spostato", ha aggiunto.

All’inizio degli anni ’80, i ricci di mare dalle spine lunghe furono quasi completamente spazzati via nei Caraibi per una causa sconosciuta, portando a una diminuzione di circa il 98% rispetto ai numeri precedenti. Trent’anni dopo, le loro popolazioni sono riprese, ma solo di circa il 12% rispetto ai numeri pre-epidemia. Questa estinzione portò al rapido degrado di molte barriere coralline in tutta la regione che persistono ancora oggi, con alcune specie di coralli che diventano estremamente rare. La causa dell’epidemia dei primi anni ’80 non è mai stata determinata, anche se Hewson e colleghi potrebbero ora indagare se P. apodigitiformis possa essere rilevato nei campioni del Museo Diadema risalenti a quel periodo e a quella regione.

Nel presente studio, il gruppo di ricerca ha raccolto tre tipi di campioni di Diadema, che includevano: individui visivamente anormali e infetti; individui sani provenienti dallo stesso sito; e individui completamente sani provenienti da un'area non interessata, che fungevano da controllo per il confronto.

La raccolta rapida di campioni da 23 siti è stata resa possibile dal programma Atlantic and Gulf Rapid Reef Assessment, una rete che ha aiutato Hewson a collaborare con scienziati dell'Università di Scienze Applicate Van Hall Larenstein nei Paesi Bassi caraibici e dell'Università delle Isole Vergini, tra cui altri.

I collaboratori hanno preparato campioni di tessuto e li hanno consegnati al laboratorio di Hewson alla Cornell, un processo complicato che coinvolge le normative doganali e di frontiera. Hewson e colleghi hanno quindi eseguito test per identificare agenti patogeni virali o batterici nei tessuti utilizzando tecniche di biologia molecolare e di patologia veterinaria all’avanguardia, ma i risultati sono stati inconcludenti.