Inquinamento petrolifero: un'indagine rivela che il "super corallo" egiziano è a rischio

Mentre l'Egitto ospita i leader mondiali alla COP27 per discutere di azioni sul cambiamento climatico, un terminale petrolifero sta scaricando acque reflue tossiche sulla costa del Mar Rosso del paese, ha scoperto un'indagine della BBC News Arabic. Una rara forma di corallo, che offre speranza di preservare la vita oceanica mentre il pianeta si riscalda, potrebbe essere una vittima.

Documenti trapelati e ottenuti dalla BBC e dal gruppo giornalistico no-profit SourceMaterial rivelano che "l'acqua prodotta" dal terminal petrolifero egiziano di Ras Shukeir viene scaricata ogni giorno nel Mar Rosso.

Le acque reflue appena trattate, che vengono portate in superficie durante l'estrazione di petrolio e gas, contengono alti livelli di tossine, olio e grasso.

I documenti, emessi dalla Gulf of Suez Petroleum Company (Gupco) nel 2019 per cercare di assumere una società per trattare l’acqua, affermano che i livelli di inquinamento “non sono conformi” alle leggi e ai regolamenti ambientali egiziani.

Ogni giorno, 40.000 metri cubi di quest'acqua tossica – l'equivalente di 16 piscine olimpioniche – finiscono nel Mar Rosso, dicono i documenti.

Il dottor Greg Asner, ecologo dell'Arizona State University, afferma che le informazioni sono "molto allarmanti", poiché mostrano l'inquinamento da piombo, cadmio, rame, nichel e altri metalli pesanti. "Non devi essere un esperto per sapere che qui c'è qualcosa che non va", dice.

I documenti trapelati indicano che il governo egiziano è a conoscenza del problema delle acque reflue almeno dal 2019, dopo che la compagnia petrolifera britannica BP ha venduto la sua quota del 50% nell’impianto alla società degli Emirati Arabi Uniti, Dragon Oil. Il restante 50% è di proprietà della compagnia petrolifera statale egiziana.

La vendita da parte della BP faceva parte della decisione di cedere asset aziendali per un valore di 10 miliardi di dollari (8 miliardi di sterline all’epoca), vista da molti commentatori come un piano per aiutarla a raggiungere gli obiettivi climatici.

Caroline Lucas, deputata britannica del Partito Verde, afferma: "Non sorprende che la BP e altri preferiscano vendere i loro beni più sporchi e più dannosi per l'ambiente, piuttosto che ripulirli da soli".

La BP ha detto alla BBC che la vendita della sua quota di Gupco è avvenuta per ragioni finanziarie, non come parte di un piano per raggiungere gli obiettivi climatici. Ha rivolto domande sulle acque reflue a Gupco.

Gupco e il ministero dell'Ambiente egiziano non hanno risposto alla richiesta di commento della BBC.

L'accesso alle strutture di Ras Shukeir è limitato ai lavoratori petroliferi e agli ispettori governativi. Tuttavia, la BBC è stata in grado di utilizzare le immagini satellitari per esaminare l’entità dell’inquinamento dell’acqua.

L’analisi delle immagini satellitari ad alta risoluzione mostra un ampio pennacchio di effluenti verdi che scorre nel mare, viaggiando fino a 20 km (12 miglia) a sud verso aree che ospitano vita marina.

La società di analisi satellitare Soar.Earth ha utilizzato tecniche di monitoraggio remoto della qualità dell’acqua per esaminare il pennacchio. L'esperto di telerilevamento dell'azienda, Sergio Volkmer, afferma che "non è costituito da fioriture algali" ma da qualcosa sotto la superficie, come sedimenti o liquidi emessi localmente.

Lo stesso pennacchio verde è visibile nella prima immagine satellitare che la BBC è riuscita a trovare, del 1985, indicando che il terminale petrolifero potrebbe aver scaricato “acqua prodotta” nel Mar Rosso per decenni. Appare ancora nell'immagine più recente dell'impianto, di settembre 2022.

Anche il dottor Asner, ecologista dell’Arizona State University, ha esaminato l’area utilizzando l’Allen Coral Atlas, uno strumento satellitare ad alta risoluzione che monitora le barriere coralline.

Dice che mentre ci sono segni di un fiorente ecosistema su entrambi i lati dell'area colpita, "all'improvviso puoi vedere che è difficile vedere attraverso l'acqua" a causa di "qualcosa in superficie che sembra inquinamento".

La dottoressa Gera Troisi, docente alla Brunel University di Londra che studia gli effetti delle tossine sugli organismi, afferma che i composti contenuti nell'"acqua prodotta" possono reagire con l'acqua di mare, assorbire ossigeno e soffocare anche la vita marina più resistente.

"Li stiamo soffocando e poi proteggendoli dalla luce a causa di tutti questi solidi sospesi", dice.

L’ONU ha avvertito che se la temperatura media globale dovesse aumentare di 1,5°C, il 90% dei coralli mondiali verrebbe spazzato via. Ma nonostante la temperatura del mare nel Mar Rosso aumenti più rapidamente rispetto al tasso medio globale, il “super corallo” della regione ha finora dimostrato di essere resistente agli effetti del cambiamento climatico.