Forti tempeste di neve hanno impedito la riproduzione a decine di migliaia di uccelli marini antartici

Con i loro siti di nidificazione sepolti sotto una coltre di neve, alcune procellarie e Stercorari non hanno fatto alcun tentativo di riprodursi nel dicembre 2021 e nel gennaio 2022

Sarah Kuta

Corrispondente quotidiano

Ogni novembre e dicembre, centinaia di migliaia di uccelli marini polari depongono le loro uova sul terreno nudo dell'Antartide all'inizio dell'estate nell'emisfero australe. Proteggono diligentemente le uova finché non si schiudono, quindi passano alla modalità neo-genitore e si prendono cura dei pulcini. Entro febbraio o marzo, i piccoli sono in genere abbastanza forti da volare.

Questa è la normale sequenza temporale degli eventi per uccelli come la procellaria antartica, la procellaria delle nevi e lo stercorario polare meridionale. Ma in una vasta regione del continente bianco, durante la stagione riproduttiva 2021-22, nulla di tutto ciò è realmente accaduto, secondo un nuovo articolo pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Current Biology.

Nel dicembre 2021 e gennaio 2022, violente tempeste di neve si sono abbattute sulla Terra di Dronning Maud, un’enorme area rivendicata dalla Norvegia che costituisce un sesto dell’Antartide. Si accumulava così tanta neve che gli uccelli non riuscivano a trovare il terreno nudo di cui avevano bisogno per deporre le uova.

Di conseguenza, lo scorso anno le tre specie non si sono riprodotte in una parte del continente. Invece delle decine di migliaia di nidi attivi solitamente osservati nei siti di riproduzione montuosi di Svarthamaren e Jutulsessen, i ricercatori non hanno trovato quasi nulla: solo tre nidi di procellarie antartiche, una manciata di nidi di procellarie delle nevi e zero nidi di Stercorari del Polo Sud.

Poiché non hanno trovato pulcini morti, solo nidi vuoti, gli scienziati sospettano che gli uccelli non abbiano nemmeno tentato di riprodursi a causa delle condizioni difficili e siano semplicemente tornati in mare. Queste tre specie, così come altri uccelli marini, trascorrono la maggior parte della loro vita volando in acque aperte, dove banchettano con pesci e krill. Gli unici momenti che trascorrono sulla terra sono per la riproduzione e l'allevamento dei pulcini una volta all'anno.

"Sono molto adattati", dice il coautore dello studio Harald Steen, un ecologista del Norwegian Polar Institute, ad Angely Mercado di Gizmodo. "Possono farcela, ma se la frequenza di questi fallimenti riproduttivi aumenta, allora ci aspetteremo che le colonie diminuiscano nel lungo periodo."

Sebbene le tempeste possano comportare la perdita di alcune uova e pulcini, è molto insolito che intere colonie di uccelli marini saltino del tutto la riproduzione. Il fallimento riproduttivo dello scorso anno è "davvero inaspettato", afferma in una dichiarazione il coautore dello studio Sébastien Descamps, ricercatore presso il Norwegian Polar Institute.

I ricercatori suggeriscono che il cambiamento climatico causato dall’uomo è probabilmente responsabile delle tempeste di neve insolitamente forti dello scorso anno. I modelli sui cambiamenti climatici prevedono che l’aumento delle temperature in Antartide contribuirà probabilmente all’aumento delle nevicate sul continente. E già gli eventi eolici estremi stanno diventando sempre più frequenti e violenti. Se queste tendenze continuassero, potrebbero accelerare il declino e, forse, l’estinzione locale di alcuni uccelli marini dell’Antartide, scrivono i ricercatori nell’articolo.

Per quanto riguarda gli Stercorari del Polo Sud, predano le uova e i pulcini delle procellarie antartiche, quindi l'assenza di questi altri uccelli marini probabilmente ha contribuito alla loro mancanza di riproduzione, secondo l'articolo.

Tuttavia, la perdita di una stagione riproduttiva potrebbe non avere necessariamente un grande impatto sulle popolazioni complessive di procellarie antartiche, procellarie delle nevi e stercorari del polo meridionale. Questi uccelli possono vivere a lungo, tra i 15 e i 25 anni, e, di conseguenza, hanno "molte possibilità di riprodursi con successo durante tutta la loro vita", afferma Heather J. Lynch, biologa conservazionista e statistica presso la Stony Brook University, che è stata non coinvolto nello studio, a Jason Arunn Murugesu di New Scientist.

"È possibile che gli impatti a lungo termine di questo particolare evento, sebbene sorprendenti da osservare, possano essere attenuati", aggiunge a New Scientist. "Ci vorranno molti anni e ulteriori monitoraggi per saperlo con certezza."

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